Tony Stark ricorda un party avvenuto alla vigilia di Capodanno del 1999 a Berna, quando incontrò la scienziata Maya Hansen, inventrice di Extremis, un siero sperimentale rigenerante capace di guarire da lesioni invalidanti. Lo scienziato zoppo Aldrich Killian offre loro di unirsi alla sua azienda, l'A.I.M., ma Stark rifiuta l'offerta, umiliando Killian lasciandolo sul tetto dell'edificio in sua vana attesa.
Anni dopo, Stark soffre di attacchi di panico in seguito alla battaglia di New York. Non riuscendo a dormire, Stark costruisce dozzine di armature, cosa che lo porta a litigare con la sua fidanzata Pepper Potts. Nel frattempo, in uno degli attacchi rivendicati dal terrorista conosciuto come il Mandarino, il capo della sicurezza di Stark, Happy Hogan, viene gravemente ferito e Stark, in preda alla collera, sfida il Mandarino in diretta televisiva; quest'ultimo manda degli elicotteri a distruggere la villa di Tony a Malibù. Maya Hansen, andata a casa di Stark per avvertirlo che il suo capo Aldrich Killian lavora per il Mandarino, riesce a sopravvivere all'attacco insieme a Pepper. Stark fugge con una delle armature, che l'intelligenza artificiale J.A.R.V.I.S. indirizza verso una cittadina del Tennessee, dove Stark sperava di trovare indizi su una strage simile in modalità a quelle del Mandarino. L'armatura di Stark non ha abbastanza energia per tornare in California, e Stark viene creduto morto.
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